如何才能更有效地把一个大分子（如蛋白质或核酸）送入细胞？很多年来，这个问题不仅难住了无数研究人员，也让整个医药业备受困扰。然而，因为实验室的一个意外发现，Armon Sharei博士却找到了一个看上去异常“简单”的解决方案：给细胞一个“温柔”的挤压。

得益于生物科技的突飞猛进，近些年来，细胞/基因疗法不断取得新突破，逐步释放其医疗潜力。其中，肿瘤免疫细胞治疗是一大热点，而它们目前所使用的基因编辑技术多依赖于病毒载体（如腺相关病毒）——病毒的遗传物质能穿透细胞膜，进入到细胞内，引起感染，因此具有被改造成递送遗传物质之工具的潜力。

对于以CAR-T为代表的细胞/基因疗法业已取得的成绩，Sharei博士表示值得肯定，“在某些本已没有多少生存机会的患者身上，CAR-T的缓解率或可达到70％以上，这令人印象深刻，与化疗或靶向疗法往往只能让患者多撑上一两个月相比，它们截然不同。”

正所谓“甘瓜苦蒂，天下物无全美”。尽管基于病毒载体的细胞/基因疗法亮点不少，但这些载体同样面临着成本过高、周期过长的瓶颈，它们能够携带的“货物”种类以及可转导的细胞类型都非常有限。同时，单靠病毒载体也无法将基因精准地插入到所需的位置，从而带来潜在风险——它们可能会影响到健康基因的表达，或是导致插入基因被异常调节，出现失控。从实际应用来看，这类疗法往往被局限于治疗罕见的遗传性疾病。

先把台历翻回到11年前。2008年，Sharei博士进入麻省理工学院（MIT）攻读化学工程博士学位。他的研究课题是开发一种将药物转入细胞的方法。一开始，他设计了一把“迷你枪”，想把药物“打”进细胞，但效果不怎么样。为了提高命中率，他把“枪管”顶在细胞上进行射击，结果却出乎意料——药物确实顺利进入了细胞，但进入的多少却与这把“枪”的射击力度无关。经过不断地摸索，Sharei博士等人找出了问题的答案：让药物进入细胞的，并不是“迷你枪”的射击，而是“枪管”的挤压。Sharei博士的发现立刻引起了创业大牛Robert Langer教授的注意，他敏锐地意识到其背后所隐藏的医疗潜力。在他的建议下，2013年，Sharei博士创立了SQZ，其名字的寓意正是“挤压”。

如今，被SQZ称为“Cell Squeeze”的平台使用的是由硅-玻璃制成的微流控芯片，它们可以挤压细胞并在细胞膜上制造临时小孔。这些孔洞很小，但可以让各种材料（如蛋白质、核酸和碳纳米管）顺利进入。目前，SQZ已开发出了数十种芯片来挤压不同大小的细胞。通过这样的方式，SQZ专有技术平台在不依靠病毒载体的情况下，完成了对细胞的基因工程改造。

“我们正处在这样一个阶段，你将会看到细胞疗法变得更加普遍、更为大众所接受，在疾病治疗中真正发挥作用。在接下来的几年里，我们将会看到更多有趣的事情发生，不过，在其达到影响力巅峰之前，我们还要耐心等上几十年。我认为细胞疗法可以应用到更多的疾病和患者身上。”谈到细胞疗法的未来，Sharei博士认为非常值得期待。

客观的说，细胞/基因疗法还存在这样或那样的不足，但它们必将随着时间的推移得到更深入的研究，逐渐被打磨成“杀死”癌症和其他疾病的一把利刃！

题图来源：SQZ Therapeutics公司官网